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在12月中旬攻占南京后,日军第13师团就开始过江北上。由于此前中国军队在淞沪战场上损失惨重,兵力不足之下,老蒋和李宗仁便拆东墙补西墙,不顾日军正在进攻鲁北,竟抽调原在山东承担海防任务的51军于学忠部去了江淮。
济南失守后,老蒋和李宗仁都是大急。山东境内现在除了护卫军外,老蒋和李宗仁能指挥动的也就剩韩复榘4万左右的残兵败将和沈鸿烈的那点海军陆战队了。可护卫军仍坚持反蒋,陆战队那点人又顶不了大事,老蒋和李宗仁也只能分别以军委会、第五战区的名义命令韩复榘部沿津浦路和运河固守。
老蒋和李宗仁都清楚,此时在江淮间的兵力不足,而包括邓锡侯22集团军等在内的几支抽调到五战区的部队也尚未到位,一旦华北日军快速越过山东南下,那么小鬼子不但将在江淮一带实现南北夹击,还可沿陇海线向内陆地区挺进,整个抗战局势也将急剧崩坏
不过,韩复榘现在对老蒋和李宗仁都是一肚子怨气,认为两人一个抽调重炮旅在先,一个抽调51军在后,都是在借刀杀人,也就没把蒋、李的命令放在心上。
老蒋要韩复榘坚守济南,“万勿使倭寇垂手而定全鲁”,可电报到时,韩复榘已经退到了泰安。济南失守后,老蒋又命韩复榘死守泰安,他却已退到了济宁。不过,韩复榘理由充分,他电复老蒋称,“我部损失严重,已无力再战,将由沂蒙抗日友军牵制日军后续行动”。
对老蒋的命令,韩复榘尚未直接硬顶,可对李宗仁“坚守泰安”的命令,韩复榘就没有那么客气了,他竟硬邦邦地回电称,“南京不守,何守泰安?”“胶济、津浦两处战事将由沂蒙友军承担”。
虽然韩复榘通过李树春等人与护卫军达成的出兵协定中,并没有涉及到津浦路方向。可一旦日军经泰安南下,他们绝不会放任护卫军在威胁到侧翼安全。日军就肯定会与占据新泰、莱芜等地的护卫军打起来从这一方面来说,韩复榘并未说谎。
沂蒙为护卫军所占据,蒋、李两人也明白韩复榘部无法凭借鲁中山区与日军周旋。而韩复榘竟以“护卫军出兵”来推脱第三集团军的责任,这让蒋、李两人心中愤怒,一时却又无可奈何。
尽管护卫军仍坚持反对国民党统治,可只要该部真能牵制住日军行动,蒋、李两人就无法过于指责说动护卫军出兵的韩复榘这实在让人憋屈
就在老蒋、李宗仁与韩复榘的电报交涉中,日军第10师团在12月27日全占济南后,稍做休整便沿津浦线向南追击韩复榘所部。而韩复榘部只略加阻击,便向后撤退。就在12月31日,日军占领泰安,孙桐萱、谷良民、李汉章等部断后兵力则分别退往大汶口、泅水、宁阳。
韩复榘部放弃泰安的举动,不仅使得李宗仁愤怒异常,致电老蒋称“至于韩部之行动,拟不再加严令,免伤情感”,更引发了护卫军的激烈反应。
泰安失守后的第一天,也就是38年元旦,护卫军通电指责韩复榘“不顾抗战大义,不守信诺,擅自撤退,置友军于险地”,并称“倭寇入侵,实国民党反动卖国政府一贯政策所导致,我军今后绝不与这一反动政府有任何实际性接触”
“总司令,撤退前没有告诉护卫军一声吗不跳字。李树春得知消息后,惊问道。
韩复榘也没想到护卫军竟搞出这么一手,弄得里外不是人,心中也自后悔,嘴里却支吾道当时忙着撤退,忘记了。”
对韩复榘的小算盘,李树春心中也清楚一、二,却只能长叹。
而护卫军的通电,不但让韩复榘名声大坏,也让跟着一块挨骂的老蒋异常愤怒。可眼下山东战事还要依靠韩复榘,老蒋也只能把帐攒起来到时候一起算。
就在老蒋电令韩复榘坚守滋阳、济宁,以及运河一线的时候,山东局势却又再次恶化。在胶济线上与日军作战的护卫军主力正撤向博山,有退回老巢的迹象,而津浦线上日军却又连下数城。
其中,让老蒋和国内各界无法容忍的是,泰安以南津浦路沿线区域兵力空虚,竟使得日军在38年元旦这天连下大汶口、宁阳、滋阳、曲阜四地日军第10师团桑闻贞二中佐所率的骑兵联队已穿插到距离济宁只有6公里左右处
在原本历史上,38年元旦这天日军只以百余人轻取大汶口,而宁阳、滋阳、曲阜等地原本是1月4日失守的。可现在韩复榘把牵制日军的希望都放在了护卫军身上,除了在济宁一带部署了74师和29师各一个旅外,第三集团军其他部队已尽数撤到鲁西南的成武、单县、曹县等地,泰安以南区域已空门大开面对这种形势,老蒋一边电责韩复榘加强运河防务,一边命李宗仁尽快增兵鲁南,以防止日军南下。
“说刘峙是‘长腿将军’,我看韩复榘的腿也不短”杜义山在护卫军总部气道,“小鬼子过河还不到10天,韩复榘就把地盘丢到了滋阳”
“他打得算盘不,以为日军在拿下大汶口后,主力会向我军控制的新泰、莱芜等地攻击,却不料小鬼子只投入5百多人沿大汶河溯流而上,主力却依旧南下”参谋长孙观涛笑了笑,又道,“我们这边确实是日军侧翼,可这一带却是山区。小鬼子又怎会放着铁路线、公路线不掌握,先占山区?简直是机关算尽”
实际上,韩复榘打的是护卫军主动向泰安方向出击的主意。可护卫军早已拟定作战方案,又在胶济线附近和日军打得激烈,没有确切把握是不会贸然两线作战的。再者,韩复榘撤退的时候都不吱声,护卫军也不会再与其有联系。
“不说韩复榘了,还是看看我军准备的情况吧。”谷海川提醒道,“,那边可就要和我们发布联合通电。而再过一两天,我军就要全面发动。各方面可一定要仔细些。”
眼下日军第10师团在津浦路方向上已占领了滋阳,又即将对济宁发动攻击;而北面的118旅团主力也被护卫军吸引到博山县城附近的白塔一带,诱敌深入的任务已基本完成。护卫军用于聚歼118旅团的3个师以及总部两个直属旅共约8万兵力已准备就绪。同时,护卫军两个作战群共6个师的兵力也开始在胶东和高徐公路沿线区域全面展开。